Becoming a University in Changing and Challenging Times

Abstract

This article examines the ways in which a former polytechnic has managed the transition to university status while retaining some of its traditional commitments to vocational education. There are three principal elements in the success of this transition: flexible course structures (with multiple entry and exit points), pedagogical practices rooted in an enculturation model, and the adoption of a research culture focused on teaching and professional practice.

Résumé

Au cours de ses 109 ans d’histoire, l’institution connue aujourd’hui sous le nom d’Auckland University of Technology (AUT) a subi de nombreuses transformations, y compris cinq changements de nom. À chaque étape de la métamorphose qui l’a vue se transformer d’école de quartier en université, elle s’est assumé de nouvelles responsabilités, sans toutefois renoncer à maintenir une partie de ses objectifs traditionnels. La plus récente transformation, d’école polytechnique à université, date du 1^er janvier 2000. Le présent article se penche sur les efforts qu’a fait la faculté des Sciences et de génie de l’université pour d’une part maintenir son engagement traditionnel en formation professionnelle et d’autre part se construire une identité propre comme institution d’enseignement post-scolaire, dans un climat marqué par de profonds changements sociaux au niveau national (incluant l’assouplissement des restrictions en matière d’immigration) et une réorganisation significative des politiques gouvernementales en matière d’enseignement post-scolaire (nouveaux systèmes de financement, réforme systématique de la recherche, développement d’une culture d’apprentissage « à vie » comme politique d’éducation nationale).

La place qu’occupe l’Aukland University of Technology aussi bien en formation professionnelle que dans les secteurs universitaires « traditionnels » a nécessité la mise sur pied de nouvelles structures de curriculums et d’une nouvelle culture d’apprentissage. Le résultat, qualifié de modèle « en escalier » dans les documents d’organisation de l’université, est un réseau flexible de programmes spécialisés, comprenant des modules d’apprentissage qui visent neuf niveaux d’apprentissage. En gros, les niveaux 1 à 3 correspondent aux trois dernières années de l’école secondaire et les niveaux 5 à 7 aux trois ans du premier cycle universitaire. De nombreux programmes de l’AUT prévoient différents points d’entrée et de sortie, ce qui permet aux étudiants de commencer à un niveau de départ qui reflète leur connaissances préalables et de terminer avec un titre de formation (certificat ou diplôme) qui soit approprié à leurs objectifs professionnels et à leurs nécessités d’apprentissage. De plus, les étudiants peuvent au besoin poursuivre leurs études pendant plusieurs années, entrecoupées de périodes sur le marché du travail.

La recherche universitaire se trouve au coeur de la culture d’une université, et l’enculturation des membres de la faculté à cette réalité est fondamentale pour que s’effectue la transition du statut de polytechnique à celui d’université. Cependant, dans une nouvelle université, surtout si celle-ci maintient sa vocation de polytechnique dans certains sous-programmes, il n’est ni possible ni souhaitable d’imposer le modèle de recherche universitaire traditionnel à tout le personnel. Si le modèle traditionnel est en effet une solution appropriée pour les jeunes professeurs, elle ne constitue pas nécessairement une option envisageable ou productive pour d’autres membres de la faculté (dont certains travaillent au sein de l’institution depuis plus de 20 ans).

On trouvera des alternatives intéressantes chez Boyer (1990), selon qui le travail universitaire doit se structurer en quatre aspects complémentaires: découverte, application, intégration et enseignement. Pour ce qui est de l’application, les ingénieurs ont une longue tradition de consultation et de travail pratique ancré dans la réalité industrielle, une tradition de résolution de « problèmes réels » de façon à maintenir et accroître la production des ressources, une tradition de service à la communauté grâce à des partenariats avec les industries et les services publics et enfin une tradition de parti pris pour l’innovation en général. Quant à l’intégration, la formation en génie offerte à l’Aukland University of Technology se caractérise de plus en plus par la volonté d’assurer à tous les étudiants diplômés certaines compétences en finance et en gestion, un bon niveau de sensibilisation environnementale et un sens moral et éthique profond. Mais c’est la qualité de l’enseignement qui revêt une importance particulière à l’AUT. Dans de nombreuses universités, la recherche occupe une place prépondérante, souvent aux dépens de la qualité de l’enseignement. Comme le soulignent Al-Jumaily et Stonyer (2000), les professeurs universitaires, qui sont sous pression, tendent à donner la priorité à la recherche et « réduisent souvent au minimum le temps dédié à la préparation de leurs cours, ce qui conduit à une répétition du même matériel et à une réduction des évaluations formatives et des discussions avec les étudiants » (p. 94). Comme on le verra dans des articles à venir, la qualité de l’enseignement est devenue le principal secteur de recherche pour de nombreux professeurs de l’Aukland University of Technology, ce qui leur a permis de centrer leurs recherches sur leur propre enseignement et leurs pratiques professionnelles. L’idée maîtresse de cette initiative de recherche est donc celle d’une enculturation menant à une communauté des pratiques dans le domaine des sciences et génie. Les questions fondamentales qu’elle soulève sont les suivantes:

• • Comment se définit la culture des sciences et de génie ?

• • Quels sont les savoirs, les codes de comportement, le langage, l’éthique, etc., essentiels pour obtenir des pratiques correctes et efficaces dans ce domaine en Nouvelle-Zélande au 21e siècle ?

• • Comment ce « capital culturel » peut-il être intégré dans un curriculum efficace, apte à satisfaire une population étudiante diversifiée ?

• • Quels sont les problèmes de recherche qu’elle comporte ?

• • Comment cette recherche peut-elle être utile à la mise au point des curriculums et à la pédagogie ?